Las aerolíneas de bajo costo o las aerolíneas de descuento son aerolíneas que ofrecen tarifas más bajas a cambio de menor comodidad para los pasajeros.
El concepto se inició en los 70 por la aerolínea estadounidense Southwest como un modo de ofrecer tarifas aéreas baratas a los consumidores. Desde entonces, más aerolíneas de bajo costo han empezado a proliferar, incluyendo la participación de las grandes aerolíneas. Las cuales han tenido que establecer propias filiales con tarifas más bajas para recuperar clientes.
El impacto de las aerolíneas de bajo costo ha sido enorme para la industria de la aviación. La profunda penetración de estas aerolíneas en el mercado ha provocado una reducción de vuelos en aerolíneas convencionales. Con cierres de aeropuertos e incluso el pérdida de servicio hacia algunas ciudades. Los últimos años ha visto costos altos del combustible y una economía global en desaceleración, erosionando los márgenes de beneficios de las grandes aerolíneas. Sólo las aerolíneas de bajo costo han reportado utilidades de forma consistente o incluso expandido sus rutas.
Asia
En Asia y el Oriente Medio, el sector de bajo costo ha crecido enormemente en la última década y no hay signos de reducción. Según la Guía Oficial de Líneas Aéreas (OAG, por sus siglas en inglés), las aerolíneas de bajo costo en el Oriente Medio han crecido a un ritmo anual de 52% en la última década, mientras que las aerolíneas tradicionales sólo crecieron a un ritmo promedio del 7% por año.
Estados Unidos
El éxito de las aerolíneas de bajo costo puede remontarse a su modelo de negocio que expone que el costo no sea igual al precio. El modelo original de Southwest consistía en bajas tarifas, rutas de alta frecuencia, uso de aeropuertos secundarios con escalas de corta duración y el uso del mismo tipo de aeronave para la flota. Las aerolíneas de bajo costo modernas todavía siguen conceptos establecidos por Southwest, pero debido a la creciente competencia, la implementación de servicios ha cambiado. Las aerolíneas de bajo costo en Estados Unidos ofrecen programas para el viajero frecuente y algunas, incluso han ofrecido el mismo servicio a bordo que se encuentran en las aerolíneas grandes, como bebidas complementarias y distintos sistemas de clases.
Europa
En Europa, las aerolíneas de bajo costo como easyJet y Ryanair generalmente siguen el modelo de negocio más tradicional, excepto que ambas aerolíneas han operado en grandes aeropuertos como el Paris Charles de Gaulle, Dublín y Manchester en lugar de adoptar la estrategia tradicional de operar en aeropuertos secundarios.
La Crisis Financiera Global y su Efecto en la Industria de la Aviación
El debilitamiento de la economía mundial también ha forzado a más clientes a optar por el método de bajo costo para volar sólo para ahorrar dinero. Si bien el mayor atractivo para las aerolíneas de descuento sigue siendo, obviamente, las tasas más bajas, este no es el único factor que contribuye a su éxito. Para los viajeros frecuentes el factor que hace más atractivas las aerolíneas de bajo costo es la disponibilidad de vuelos. La reducción de operaciones de las aerolíneas convencionales ha dejado pocas opciones de horarios.
El crecimiento de aerolíneas de bajo costo ha cambiado el legado de las aerolíneas. Las grandes aerolíneas están cada vez más presionadas por los altos costos fijos y por el posicionamiento relevante del mercado a sus consumidores. Las aerolíneas tradicionales están centrándose cada vez más en las eficiencias de costos, en segmentos de viajeros particulares, consolidando a través de fusiones y adquisiciones e invirtiendo en capacitación del personal y comunicaciones. Ahora, el nuevo panorama aéreo se ve a las aerolíneas grandes y bien establecidas en dura competencia con las aerolíneas de bajo costo.
